Словом «волхвы» на русский переведено греческое «маги». В Ветхом завете маги — жрецы, ученые, астрономы и пророки у мидян и персов. Они упомянуты в Книге Иезекииля (39:3-13). Пророк Даниил был назначен на должность мага в Вавилоне (Дан 2:46).
В Новом завете волхвы упомянуты только в Евангелии от Матфея. Это мудрецы с Востока, которые, следуя за звездой, пришли поклониться младенцу Иисусу (Мф 2:1 и далее). В дар Спасителю маги принесли золото (как Царю), ладан (как Богу, потому что ладан использовался во время религиозных церемоний) и смирну (как смертному человеку, потому что ее использовали в траурных церемониях). Более подробных сведений в Библии о них нет.
Если выходить за рамки того, что сказано в Библии, можно добавить, что, по свидетельству Геродота, маги составляли одно из шести племён древних мидян, которое, как можно предположить, было ответственно за всю религиозную жизнь народа, как, скажем, еврейские левиты. В античные времена магами называли жрецов иранской религии — зороастризма — которая была монотеистической. Авеста (священная книга зороастрийцев) так же как и Библия, обещает приход Спасителя в мир.
О магах было сложено множество легенд и сказаний. В них появляются имена волхвов, которые пришли к Младенцу Христу, — Каспар, Мельхиор и Валтасар. Впервые они появляются на мозаике в церкви San Apolinar Nuovo (Равенна, Италия). (В греческой традиции магов именуют Апелликон, Америн и Дамаскон, в еврейской среде — Магалах, Галгалах и Серакин).
Не всегда считали, что волхвов было трое (у Матфея об их числе не сказано ни слова). Вероятно, число три возникло в связи с тем, что Христу были принесены три дара.
